En 1771, el médico alemán Hieronymus David Gaubius presentó a la comunidad científica occidental "un medicamento con muchas promesas": el zinc.
Más de 200 años después, podemos encontrarlo entre los numerosos suplementos de las estanterías de las farmacias. Incluso se sabe que es una de las pocas cosas que pueden ayudar a combatir un resfriado común. ¿O no?
Las pruebas del uso de suplementos de zinc son limitadas, los resultados de los estudios han sido contradictorios y la dosis, la formulación y la duración de la prescripción no se han investigado adecuadamente hasta la fecha.
Ahora, un nuevo metaanálisis de 28 ensayos controlados aleatorios ha reforzado la idea de que la administración de suplementos de zinc podría prevenir los síntomas y acortar la duración de las infecciones respiratorias virales, como el resfriado común o la gripe.
"Se suele pensar que el papel del zinc en la prevención y el tratamiento de las infecciones se limita a las personas con carencias de zinc; nuestros resultados ponen en tela de juicio esta idea", afirma la doctora en medicina integral Jennifer Hunter, de la Universidad de Western Sydney (Australia).
"Los dos grandes ensayos de China descubrieron que una dosis muy baja de zinc en spray nasal reducía el riesgo de enfermedades clínicas. Los dos ensayos más pequeños realizados en EE.UU. que evaluaron los efectos preventivos del zinc por vía oral excluyeron a las personas que presentaban deficiencias de zinc.
"Todos los demás ensayos que evaluaron el zinc para el tratamiento del resfriado común se realizaron en poblaciones en las que la deficiencia de zinc es muy poco probable".
Cuando el zinc se tomó como medida preventiva, el análisis encontró que había un 28 por ciento menos de riesgo de desarrollar síntomas más leves, y un 87 por ciento menos de riesgo de desarrollar síntomas moderadamente graves.
Como tratamiento, tomado después de enfermar, el zinc también redujo ligeramente el tiempo de permanencia de los síntomas. Por lo general, la toma de zinc redujo los peores síntomas en unos dos días.
Se trata de un efecto bastante mínimo, sobre todo si se tiene en cuenta que los síntomas seguían siendo igual de graves en general. Además, si el paciente se infecta a propósito con un virus del resfriado, el zinc no impide que contraiga la enfermedad.
Este análisis es un paso intrigante, pero los investigadores también advierten que algunos de los estudios incluidos eran pequeños, no comparaban las mismas dosis y podían incluir un sesgo en la notificación de los síntomas. Esto es algo que siempre hay que tener en cuenta a la hora de realizar meta-análisis: los datos resultantes sólo serán tan fiables como la información aportada.
Además, aunque los resultados son interesantes, no pueden decirnos mucho sobre cómo el zinc frena realmente una infección viral como el resfriado.
Antes de finales del siglo XVIII, cuando Gaubius ofreció la "droga secreta" que había "encontrado", el zinc era vendido principalmente por los alquimistas para tratar las convulsiones graves. Sin embargo, cuando Gaubius se hizo con el polvo, descubrió que no era más que óxido de zinc.
Durante un tiempo, en el siglo XIX, el zinc se utilizó para tratar la epilepsia, pero en el siglo XX, el medicamento había perdido popularidad y se había desvanecido.
No fue hasta la década de 1960 que el zinc resurgió como un tratamiento potencial para las deficiencias naturales de zinc y para un raro trastorno hereditario llamado enfermedad de Wilson, que provoca una acumulación de cobre en los órganos vitales. Desde entonces, el zinc ha demostrado ser un tratamiento bastante eficaz para esta enfermedad neurológica.
Sin embargo, cuando se trata de luchar contra las infecciones víricas, su potencial sigue sin aprovecharse.
No obstante, algunas directrices sanitarias recomiendan el zinc por vía oral para quienes luchan contra las infecciones respiratorias bajas, y la reciente pandemia de COVID-19 ha vuelto a sacar a la luz su potencial.
A pesar de estar pendientes de los resultados de unos pocos ensayos aleatorios de control, algunos trabajadores sanitarios ya han empezado a utilizar el zinc como tratamiento para la COVID-19.
Los riesgos son bajos si el paciente es examinado correctamente y la dosis no es demasiado alta. A menos que una persona tenga un trastorno que permita que el zinc corporal se filtre al cerebro, casi no hay efectos graves para la salud por tomar el suplemento.
Sin embargo, algunas dosis de zinc pueden conllevar efectos secundarios no graves, como náuseas o, como es habitual con el uso de demasiado zinc en spray nasal, una pérdida de olfato. Y, en general, todavía no sabemos cuál es la mejor forma de tomar zinc.
"Los médicos y los consumidores deben ser conscientes de que sigue existiendo una gran incertidumbre en cuanto a la eficacia clínica de las distintas fórmulas, dosis y vías de administración del zinc", afirma Hunter.
"Por el momento no hay suficientes investigaciones para decir si un aerosol nasal de zinc, frente a un gel nasal, frente a una pastilla, frente al zinc oral es mejor o peor que los demás. La mayoría de los ensayos utilizaron formulaciones de gluconato de zinc o acetato de zinc, pero eso no significa que otros compuestos de zinc sean menos eficaces".
Simplemente necesitamos más investigación". Gaubius seguramente estaría de acuerdo.
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Traducción completa (Deepl):
En 1771, el médico alemán Hieronymus David Gaubius presentó a la comunidad científica occidental "un medicamento con muchas promesas": el zinc.
Más de 200 años después, podemos encontrarlo entre los numerosos suplementos de las estanterías de las farmacias. Incluso se sabe que es una de las pocas cosas que pueden ayudar a combatir un resfriado común. ¿O no?
Las pruebas del uso de suplementos de zinc son limitadas, los resultados de los estudios han sido contradictorios y la dosis, la formulación y la duración de la prescripción no se han investigado adecuadamente hasta la fecha.
Ahora, un nuevo metaanálisis de 28 ensayos controlados aleatorios ha reforzado la idea de que la administración de suplementos de zinc podría prevenir los síntomas y acortar la duración de las infecciones respiratorias virales, como el resfriado común o la gripe.
"Se suele pensar que el papel del zinc en la prevención y el tratamiento de las infecciones se limita a las personas con carencias de zinc; nuestros resultados ponen en tela de juicio esta idea", afirma la doctora en medicina integral Jennifer Hunter, de la Universidad de Western Sydney (Australia).
"Los dos grandes ensayos de China descubrieron que una dosis muy baja de zinc en spray nasal reducía el riesgo de enfermedades clínicas. Los dos ensayos más pequeños realizados en EE.UU. que evaluaron los efectos preventivos del zinc por vía oral excluyeron a las personas que presentaban deficiencias de zinc.
"Todos los demás ensayos que evaluaron el zinc para el tratamiento del resfriado común se realizaron en poblaciones en las que la deficiencia de zinc es muy poco probable".
Cuando el zinc se tomó como medida preventiva, el análisis encontró que había un 28 por ciento menos de riesgo de desarrollar síntomas más leves, y un 87 por ciento menos de riesgo de desarrollar síntomas moderadamente graves.
Como tratamiento, tomado después de enfermar, el zinc también redujo ligeramente el tiempo de permanencia de los síntomas. Por lo general, la toma de zinc redujo los peores síntomas en unos dos días.
Se trata de un efecto bastante mínimo, sobre todo si se tiene en cuenta que los síntomas seguían siendo igual de graves en general. Además, si el paciente se infecta a propósito con un virus del resfriado, el zinc no impide que contraiga la enfermedad.
Este análisis es un paso intrigante, pero los investigadores también advierten que algunos de los estudios incluidos eran pequeños, no comparaban las mismas dosis y podían incluir un sesgo en la notificación de los síntomas. Esto es algo que siempre hay que tener en cuenta a la hora de realizar meta-análisis: los datos resultantes sólo serán tan fiables como la información aportada.
Además, aunque los resultados son interesantes, no pueden decirnos mucho sobre cómo el zinc frena realmente una infección viral como el resfriado.
Antes de finales del siglo XVIII, cuando Gaubius ofreció la "droga secreta" que había "encontrado", el zinc era vendido principalmente por los alquimistas para tratar las convulsiones graves. Sin embargo, cuando Gaubius se hizo con el polvo, descubrió que no era más que óxido de zinc.
Durante un tiempo, en el siglo XIX, el zinc se utilizó para tratar la epilepsia, pero en el siglo XX, el medicamento había perdido popularidad y se había desvanecido.
No fue hasta la década de 1960 que el zinc resurgió como un tratamiento potencial para las deficiencias naturales de zinc y para un raro trastorno hereditario llamado enfermedad de Wilson, que provoca una acumulación de cobre en los órganos vitales. Desde entonces, el zinc ha demostrado ser un tratamiento bastante eficaz para esta enfermedad neurológica.
Sin embargo, cuando se trata de luchar contra las infecciones víricas, su potencial sigue sin aprovecharse.
No obstante, algunas directrices sanitarias recomiendan el zinc por vía oral para quienes luchan contra las infecciones respiratorias bajas, y la reciente pandemia de COVID-19 ha vuelto a sacar a la luz su potencial.
A pesar de estar pendientes de los resultados de unos pocos ensayos aleatorios de control, algunos trabajadores sanitarios ya han empezado a utilizar el zinc como tratamiento para la COVID-19.
Los riesgos son bajos si el paciente es examinado correctamente y la dosis no es demasiado alta. A menos que una persona tenga un trastorno que permita que el zinc corporal se filtre al cerebro, casi no hay efectos graves para la salud por tomar el suplemento.
Sin embargo, algunas dosis de zinc pueden conllevar efectos secundarios no graves, como náuseas o, como es habitual con el uso de demasiado zinc en spray nasal, una pérdida de olfato. Y, en general, todavía no sabemos cuál es la mejor forma de tomar zinc.
"Los médicos y los consumidores deben ser conscientes de que sigue existiendo una gran incertidumbre en cuanto a la eficacia clínica de las distintas fórmulas, dosis y vías de administración del zinc", afirma Hunter.
"Por el momento no hay suficientes investigaciones para decir si un aerosol nasal de zinc, frente a un gel nasal, frente a una pastilla, frente al zinc oral es mejor o peor que los demás. La mayoría de los ensayos utilizaron formulaciones de gluconato de zinc o acetato de zinc, pero eso no significa que otros compuestos de zinc sean menos eficaces".
Simplemente necesitamos más investigación". Gaubius seguramente estaría de acuerdo.