Sí y no, que haya ríos significa principalmente que la presión atmosférica (y la temperatura derivada de ella) era suficiente para mantener agua en estado líquido en la superficie. Y el agua en estado líquido sí es vital para la vida aunque no es garantía de que ésta haya existido, así que más que una "señal clave" yo lo llamaría un biomarcador, pero de momento no hay más y ya se sabía que había habido ríos y océanos en Marte desde hace tiempo.
El artículo se refiere más que nada a que algunos cráteres pueden haber sido en realidad depósitos de ríos, no necesariamente formados por impacto sino por erosión (quizá asociada a zonas con terreno menos duro que han formado pozas).

Esto podría estar relacionado de algún modo con el cráter de esta foto que pedí a NASA, donde se aprecian en el fondo formaciones compatibles con la erosión de agua embalsada, aunque sigo pensando que este sí es un cráter de impacto en el fondo de un lecho fluvial, y que acabó lleno de agua hasta que el flujo de agua se acabó y el agua embalsada se acabó evaporando o sublimando por falta de aporte. Muchos de los lechos fluviales en Marte no son de ríos estables como conocemos en la Tierra sino que pertenecen a riadas provocadas por el derretimiento de grandes masas de hielo afectadas por procesos de vulcanismo.