"El Trust fue fundado en 1895 por Octavia Hill , Sir Robert Hunter y Hardwicke Rawnsley para "promover la preservación permanente en beneficio de la Nación de tierras y propiedades (incluyendo edificios) de belleza o interés histórico". Desde entonces se le han otorgado poderes legales, a partir de la Ley del National Trust de 1907. Históricamente, el Trust adquiría tierras mediante donaciones y, a veces, mediante suscripción y apelación públicas, pero después de la Segunda Guerra Mundial, la pérdida de casas de campo dio lugar a que muchas de esas propiedades se adquirieran mediante donaciones de los antiguos propietarios o a través del Fondo Nacional de Tierras .

El Trust, uno de los mayores terratenientes del Reino Unido, posee casi 250.000 hectáreas (620.000 acres; 2.500 km2 ; 970 millas cuadradas) de tierra y 780 millas (1.260 km) de costa. Sus propiedades incluyen más de 500 casas históricas, castillos, monumentos arqueológicos e industriales, jardines, parques y reservas naturales . La mayoría de las propiedades están abiertas al público mediante el pago de una tarifa (los miembros tienen entrada gratuita), mientras que los espacios abiertos son gratuitos para todos. El Trust tiene unos ingresos anuales de más de 680 millones de libras, en gran parte procedentes de las suscripciones de los miembros, donaciones y legados, ingresos directos de la propiedad, beneficios de sus tiendas y restaurantes e inversiones. También recibe subvenciones de una variedad de organizaciones, incluidas otras organizaciones benéficas, departamentos gubernamentales, autoridades locales y el National Lottery Heritage Fund "