Sus genes hablan de las dificultades de sobrevivir en una tierra inhóspita.
El material genético de los huesos proporcionó un resultado claro. Es cierto que la relación probablemente existió en varios rincones; podría haber habido hasta seis generaciones o alrededor de 150 años entre ambos. Pero desde el punto de vista puramente matemático es igualmente posible que ambos tuvieran el mismo bisabuelo o la misma bisabuela. Entonces habrían vivido aproximadamente al mismo tiempo.
Ya sean 150 años o menos, ambos son apenas un abrir y cerrar de ojos en comparación con el período de tiempo que nos separa de los dos hoy: alrededor de 45.000 años. Son los restos de las personas que escribieron el primer capítulo de la historia del Homo sapiens en Europa.
O más precisamente: el prólogo. Porque el hombre moderno no pudo establecerse realmente hasta más tarde. Es posible que los habitantes de Ilsenhöhle y Zlatý kůň estuvieran emparentados entre sí: ya no tienen ningún vínculo de sangre con los alemanes, checos o cualquier otro Homo sapiens vivo. Sus descendientes o bien desaparecieron, tal vez aniquilados por un entorno hostil, o quedaron diluidos hasta quedar irreconocibles en el acervo genético europeo. Hace quizás 40.000 años, los rastros genéticos de estos grupos se perdieron en Europa.
El equipo EVA ya había localizado a los habitantes de la Edad de Piedra de Ilsenhöhle, debajo del castillo de Ranis, en Turingia. Las reliquias que encontraron durante sus propias excavaciones y en los fondos del museo hablaban de esta era más temprana del hombre moderno en Europa Central, pero dejaban importantes preguntas sin respuesta. Sólo aparecieron huesos pequeños, cuya pertenencia a los humanos modernos ni siquiera estaba segura.
Conocimiento previo de las Herramientas encontradas
También se encontraron hojas de piedra. Su diseño les resultó familiar a los científicos. Estaban finamente trabajados en ambos lados y alguna vez fueron utilizados como puntas de lanza. Esta cultura de las herramientas ya la conocemos de otros lugares. Se encuentra en una gran área desde el sur de la actual Polonia pasando por Turingia y Bélgica hasta el sur de Inglaterra. Su nombre revela su uso generalizado: “técnica lincombiana-ranisiana-jerzmanowiana”, LRJ en la jerga técnica. El componente "ranisiano" se refiere al castillo de Ranis con Ilsenhöhle debajo en Turingia.
¿Los creadores fueron neandertales o humanos modernos? La edad de 45.000 años permitiría ambas interpretaciones, los huesos en sí no eran lo suficientemente informativos. En tales situaciones, hoy la atención se dirige a paleogenetistas como Kay Prufer, cuyos análisis genéticos, en el mejor de los casos, revelan lo que los propios hallazgos no revelan.
El investigador de EVA y su equipo lograron extraer sus secretos de los huesos: recibieron buenos datos genéticos de seis individuos de la cueva de Ilsen, entre ellos una madre y su hija, e incluso muy buenos datos de uno de ellos. La muestra del cráneo de Zlatý kůň era de una calidad comparable. Juntos, representan el tesoro de datos de ADN más preciso de la gente moderna de esta época hasta la fecha, escribe el equipo en su publicación en la revista Nature.
Desde que las herramientas de piedra LRJ fueron asignadas a los hombres modernos, esta cultura recibió un rostro, en el sentido más estricto de la palabra, porque los datos proporcionan incluso pistas sobre el aspecto de las personas. En los humanos modernos, los rasgos genéticos que se encuentran allí causan ojos marrones y piel oscura. Probablemente las cosas no fueron diferentes para los centroeuropeos de la Edad de Piedra.
"Esto encaja perfectamente con el hecho de que los antepasados de este grupo llegaron al resto del mundo desde África no hace mucho tiempo", afirma Schecker. De hecho, se encuentran en la rama “europea” más antigua conocida del grupo Fuera de África en el árbol genealógico del Homo sapiens.
Pioneros en una tierra inhóspita
No hay que imaginar este avance como una especie de migración de pueblos. Los análisis genéticos muestran claramente que los Ranis de Ilsenhöhle y Zlatý kůň pertenecían a un grupo que nunca tuvo más de 200 o 300 personas al mismo tiempo.
El paleogenetista Leonardo Vallini de la Universidad de Mainz sospecha que probablemente no tenían un destino fijo cuando emigraron a Europa Central: "Simplemente miraban para ver si en la siguiente colina se podía vivir mejor que en su tierra natal anterior".
Durante la vida del Grupo Ranis, el gran punto de inflexión: la glaciación de media Europa en la Edad de Hielo, aún estaba muy lejos. Los expertos sitúan el máximo de la última glaciación unos 20.000 años después. Sin embargo, el clima era duro. Ciertamente, si lo comparamos con el Medio Oriente, que los antepasados del pueblo Ranis poblaron por primera vez durante su migración fuera de África. Aquí, más al norte, “puede que hayan sido necesarios algunos intentos antes de que un grupo lograra adaptarse a este duro hábitat”, reflexiona Vallini.
Otras muestras genéticas también informan de intentos que finalmente fracasaron. Los científicos los obtuvieron de hallazgos en lo que hoy es Bulgaria, Rumania y Siberia occidental. Culturas de herramientas independientes que aparecen y luego desaparecen completan este cuadro de un continente casi despoblado que una y otra vez resulta demasiado inhóspito.
Sin embargo, el los seres humanos ya se habían establecido aquí desde hacía cientos de miles de años: los neandertales o sus primos que vivían más al este, los denisovanos.
El neandertal era sólo un fantasma
Sin embargo, no se sabe si el pueblo Ranis vio alguna vez a alguno de estos contemporáneos. Lo cierto es que no se mezclaron con ellos: los genes neandertales que portaban en su genoma son antiguos. Todos ellos vinieron de un pasado lejano.
Un equipo de investigadores analizó cuán atrás en el pasado en otra publicación reciente. En esto trabajó Ben Peters, colega de Kay Prüfer en el Instituto de Leipzig, y su equipo junto con un grupo de la Universidad de California en Berkeley. Los resultados aparecen ahora en la revista “Science”.
"La longitud de estos segmentos intercalados en el genoma se acorta con el tiempo", explica Kay Schecker. Se han encontrado fragmentos de tanto tiempo en personas cuyos antepasados tuvieron relaciones sexuales con neandertales no hace mucho tiempo. Fragmentos cortos en quienes vivieron mucho después de este evento de mezcla. En el hombre moderno, por ejemplo, estas aspersiones se han vuelto extremadamente cortas, aunque no han desaparecido por completo: todas las personas cuyos antepasados no procedían de África todavía tienen alrededor de uno a dos y, a veces, incluso hasta un tres por ciento de genes neandertales en su genoma.
Por tanto, la longitud de las secciones adoptadas se puede utilizar como un reloj que muestra el período de mezcla. Para los ranis de Ilsenhöhle y Zlatý kůň, esto fue hace ya unas 80 generaciones.
En los años transcurridos desde entonces, sus antepasados y los neandertales ya no parecen haberse vuelto más cercanos, al menos no de manera íntima.
Esto sorprende al investigador Vallini de Maguncia. Para otros grupos pioneros europeos de esta época las cosas eran muy diferentes. Llevan las huellas de un segundo evento de mezcla que está ausente entre el pueblo Ranis. “Quizás los neandertales ya no vivían entonces en la zona bastante inhóspita del pueblo Ranis”, opina el genetista.
Y el nuevo estudio de "Science" arrojó otro resultado inesperado: "Queríamos saber cuándo se produjo esta mezcla y cuánto duró", explica el primer autor del estudio, Leonardo Iasi, de la EVA de Leipzig. El grupo también analizó el ADN de 59 personas que murieron hace entre 45.000 y 2.200 años, así como de 275 personas que viven en la actualidad. "Examinamos cómo la frecuencia, longitud y distribución de los fragmentos de neandertal han cambiado a lo largo de los milenios".
Primer resultado: la mezcla de ambos grupos humanos no fue un hecho aislado, sino que tuvo lugar a lo largo de 7.000 años. El flujo genético, que comenzó hace 50.500 años, surgió de uno o quizás varios grupos de neandertales, aunque estrechamente relacionados.
“Quizás el hombre moderno apenas se encontró con grupos de neandertales, cuyas poblaciones ya eran bastante pequeñas en aquella época”, considera Vallini. Se desconoce exactamente dónde se encontraron los dos grupos de personas. Es muy posible que esto haya ocurrido en Oriente Medio, explica el paleogenetista de Maguncia. Allí se superpusieron las áreas de distribución de los humanos modernos, que acababan de emigrar de África, y los neandertales, que habían avanzado de manera atípica hacia el sur.
Segundo resultado: no todos los genes neandertales eran igualmente buenos para los humanos modernos o incluso no presentaban problemas. Esto lo demuestra el hecho de que algunas zonas del genoma quedaron literalmente limpias de elementos extraños en tan sólo unas pocas generaciones.
Los primeros europeos del grupo Ranis emigraron sin este lastre genético. Su cromosoma X está prácticamente libre de material genético neandertal desde muy temprano. Se desconoce qué problemas causaron las secciones de ADN seleccionadas.
Pero el material genético de los antiguos neandertales también aportó algunas ventajas. Las variantes, por ejemplo, relacionadas con la función inmune, la pigmentación de la piel y el metabolismo, podrían haber brindado a los excursionistas condiciones un poco mejores para su nuevo comienzo.
Aparentemente no ayudó a largo plazo. Al final, fueron otros quienes establecieron el Homo sapiens en Europa y el mundo. Los habitantes de Ilsenhöhle y Zlatý kůň ya estaban allí hace mucho tiempo. ¿Cuánto duraron? "Desafortunadamente, todavía no sabemos si tiene unos cientos o incluso miles de años", afirma Vallini. Quizás algún día el descubrimiento de otro miembro de la familia revele más al respecto.
*
El material genético de los huesos proporcionó un resultado claro. Es cierto que la relación probablemente existió en varios rincones; podría haber habido hasta seis generaciones o alrededor de 150 años entre ambos. Pero desde el punto de vista puramente matemático es igualmente posible que ambos tuvieran el mismo bisabuelo o la misma bisabuela. Entonces habrían vivido aproximadamente al mismo tiempo.
Ya sean 150 años o menos, ambos son apenas un abrir y cerrar de ojos en comparación con el período de tiempo que nos separa de los dos hoy: alrededor de 45.000 años. Son los restos de las personas que escribieron el primer capítulo de la historia del Homo sapiens en Europa.
O más precisamente: el prólogo. Porque el hombre moderno no pudo establecerse realmente hasta más tarde. Es posible que los habitantes de Ilsenhöhle y Zlatý kůň estuvieran emparentados entre sí: ya no tienen ningún vínculo de sangre con los alemanes, checos o cualquier otro Homo sapiens vivo. Sus descendientes o bien desaparecieron, tal vez aniquilados por un entorno hostil, o quedaron diluidos hasta quedar irreconocibles en el acervo genético europeo. Hace quizás 40.000 años, los rastros genéticos de estos grupos se perdieron en Europa.
El equipo EVA ya había localizado a los habitantes de la Edad de Piedra de Ilsenhöhle, debajo del castillo de Ranis, en Turingia. Las reliquias que encontraron durante sus propias excavaciones y en los fondos del museo hablaban de esta era más temprana del hombre moderno en Europa Central, pero dejaban importantes preguntas sin respuesta. Sólo aparecieron huesos pequeños, cuya pertenencia a los humanos modernos ni siquiera estaba segura.
Conocimiento previo de las Herramientas encontradas
También se encontraron hojas de piedra. Su diseño les resultó familiar a los científicos. Estaban finamente trabajados en ambos lados y alguna vez fueron utilizados como puntas de lanza. Esta cultura de las herramientas ya la conocemos de otros lugares. Se encuentra en una gran área desde el sur de la actual Polonia pasando por Turingia y Bélgica hasta el sur de Inglaterra. Su nombre revela su uso generalizado: “técnica lincombiana-ranisiana-jerzmanowiana”, LRJ en la jerga técnica. El componente "ranisiano" se refiere al castillo de Ranis con Ilsenhöhle debajo en Turingia.
¿Los creadores fueron neandertales o humanos modernos? La edad de 45.000 años permitiría ambas interpretaciones, los huesos en sí no eran lo suficientemente informativos. En tales situaciones, hoy la atención se dirige a paleogenetistas como Kay Prufer, cuyos análisis genéticos, en el mejor de los casos, revelan lo que los propios hallazgos no revelan.
El investigador de EVA y su equipo lograron extraer sus secretos de los huesos: recibieron buenos datos genéticos de seis individuos de la cueva de Ilsen, entre ellos una madre y su hija, e incluso muy buenos datos de uno de ellos. La muestra del cráneo de Zlatý kůň era de una calidad comparable. Juntos, representan el tesoro de datos de ADN más preciso de la gente moderna de esta época hasta la fecha, escribe el equipo en su publicación en la revista Nature.
Desde que las herramientas de piedra LRJ fueron asignadas a los hombres modernos, esta cultura recibió un rostro, en el sentido más estricto de la palabra, porque los datos proporcionan incluso pistas sobre el aspecto de las personas. En los humanos modernos, los rasgos genéticos que se encuentran allí causan ojos marrones y piel oscura. Probablemente las cosas no fueron diferentes para los centroeuropeos de la Edad de Piedra.
"Esto encaja perfectamente con el hecho de que los antepasados de este grupo llegaron al resto del mundo desde África no hace mucho tiempo", afirma Schecker. De hecho, se encuentran en la rama “europea” más antigua conocida del grupo Fuera de África en el árbol genealógico del Homo sapiens.
Pioneros en una tierra inhóspita
No hay que imaginar este avance como una especie de migración de pueblos. Los análisis genéticos muestran claramente que los Ranis de Ilsenhöhle y Zlatý kůň pertenecían a un grupo que nunca tuvo más de 200 o 300 personas al mismo tiempo.
El paleogenetista Leonardo Vallini de la Universidad de Mainz sospecha que probablemente no tenían un destino fijo cuando emigraron a Europa Central: "Simplemente miraban para ver si en la siguiente colina se podía vivir mejor que en su tierra natal anterior".
Durante la vida del Grupo Ranis, el gran punto de inflexión: la glaciación de media Europa en la Edad de Hielo, aún estaba muy lejos. Los expertos sitúan el máximo de la última glaciación unos 20.000 años después. Sin embargo, el clima era duro. Ciertamente, si lo comparamos con el Medio Oriente, que los antepasados del pueblo Ranis poblaron por primera vez durante su migración fuera de África. Aquí, más al norte, “puede que hayan sido necesarios algunos intentos antes de que un grupo lograra adaptarse a este duro hábitat”, reflexiona Vallini.
Otras muestras genéticas también informan de intentos que finalmente fracasaron. Los científicos los obtuvieron de hallazgos en lo que hoy es Bulgaria, Rumania y Siberia occidental. Culturas de herramientas independientes que aparecen y luego desaparecen completan este cuadro de un continente casi despoblado que una y otra vez resulta demasiado inhóspito.
Sin embargo, el los seres humanos ya se habían establecido aquí desde hacía cientos de miles de años: los neandertales o sus primos que vivían más al este, los denisovanos.
El neandertal era sólo un fantasma
Sin embargo, no se sabe si el pueblo Ranis vio alguna vez a alguno de estos contemporáneos. Lo cierto es que no se mezclaron con ellos: los genes neandertales que portaban en su genoma son antiguos. Todos ellos vinieron de un pasado lejano.
Un equipo de investigadores analizó cuán atrás en el pasado en otra publicación reciente. En esto trabajó Ben Peters, colega de Kay Prüfer en el Instituto de Leipzig, y su equipo junto con un grupo de la Universidad de California en Berkeley. Los resultados aparecen ahora en la revista “Science”.
"La longitud de estos segmentos intercalados en el genoma se acorta con el tiempo", explica Kay Schecker. Se han encontrado fragmentos de tanto tiempo en personas cuyos antepasados tuvieron relaciones sexuales con neandertales no hace mucho tiempo. Fragmentos cortos en quienes vivieron mucho después de este evento de mezcla. En el hombre moderno, por ejemplo, estas aspersiones se han vuelto extremadamente cortas, aunque no han desaparecido por completo: todas las personas cuyos antepasados no procedían de África todavía tienen alrededor de uno a dos y, a veces, incluso hasta un tres por ciento de genes neandertales en su genoma.
Por tanto, la longitud de las secciones adoptadas se puede utilizar como un reloj que muestra el período de mezcla. Para los ranis de Ilsenhöhle y Zlatý kůň, esto fue hace ya unas 80 generaciones.
En los años transcurridos desde entonces, sus antepasados y los neandertales ya no parecen haberse vuelto más cercanos, al menos no de manera íntima.
Esto sorprende al investigador Vallini de Maguncia. Para otros grupos pioneros europeos de esta época las cosas eran muy diferentes. Llevan las huellas de un segundo evento de mezcla que está ausente entre el pueblo Ranis. “Quizás los neandertales ya no vivían entonces en la zona bastante inhóspita del pueblo Ranis”, opina el genetista.
*
Y el nuevo estudio de "Science" arrojó otro resultado inesperado: "Queríamos saber cuándo se produjo esta mezcla y cuánto duró", explica el primer autor del estudio, Leonardo Iasi, de la EVA de Leipzig. El grupo también analizó el ADN de 59 personas que murieron hace entre 45.000 y 2.200 años, así como de 275 personas que viven en la actualidad. "Examinamos cómo la frecuencia, longitud y distribución de los fragmentos de neandertal han cambiado a lo largo de los milenios".
Primer resultado: la mezcla de ambos grupos humanos no fue un hecho aislado, sino que tuvo lugar a lo largo de 7.000 años. El flujo genético, que comenzó hace 50.500 años, surgió de uno o quizás varios grupos de neandertales, aunque estrechamente relacionados.
“Quizás el hombre moderno apenas se encontró con grupos de neandertales, cuyas poblaciones ya eran bastante pequeñas en aquella época”, considera Vallini. Se desconoce exactamente dónde se encontraron los dos grupos de personas. Es muy posible que esto haya ocurrido en Oriente Medio, explica el paleogenetista de Maguncia. Allí se superpusieron las áreas de distribución de los humanos modernos, que acababan de emigrar de África, y los neandertales, que habían avanzado de manera atípica hacia el sur.
Segundo resultado: no todos los genes neandertales eran igualmente buenos para los humanos modernos o incluso no presentaban problemas. Esto lo demuestra el hecho de que algunas zonas del genoma quedaron literalmente limpias de elementos extraños en tan sólo unas pocas generaciones.
Los primeros europeos del grupo Ranis emigraron sin este lastre genético. Su cromosoma X está prácticamente libre de material genético neandertal desde muy temprano. Se desconoce qué problemas causaron las secciones de ADN seleccionadas.
Pero el material genético de los antiguos neandertales también aportó algunas ventajas. Las variantes, por ejemplo, relacionadas con la función inmune, la pigmentación de la piel y el metabolismo, podrían haber brindado a los excursionistas condiciones un poco mejores para su nuevo comienzo.
Aparentemente no ayudó a largo plazo. Al final, fueron otros quienes establecieron el Homo sapiens en Europa y el mundo. Los habitantes de Ilsenhöhle y Zlatý kůň ya estaban allí hace mucho tiempo. ¿Cuánto duraron? "Desafortunadamente, todavía no sabemos si tiene unos cientos o incluso miles de años", afirma Vallini. Quizás algún día el descubrimiento de otro miembro de la familia revele más al respecto.